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  • 西班牙人做机器人,不走波士顿动力的路子

    西班牙人做机器人,不走波士顿动力的路子

    类人机器人喊了这么多年,工厂里还是少见。不是技术不行,是制造业等不及了。欧洲一家叫Theker的初创公司刚完成8500万美元A轮融资,做的就是这件事——让机器人真的进工厂。

    他们的思路跟波士顿动力那种固定形态的人形机器人不一样。Theker的机器人可以重新配置,手、手臂、整体形态都能根据任务换。今天分拣包裹,明天打包服装,后天在仓库里处理瓶罐,同一个机器人换个”零件”就能干。

    Theker机器人
    Theker联合创始人,来源:Theker

    Zara的母公司投了,但这只是起点

    Theker的第一个大客户是Zara的母公司Inditex。这件事的意义不只是拿到一个客户,而是证明了他们的方向是对的——零售和物流的场景足够复杂,能搞定这里,制造业就不会太远。

    这轮融资由美国VC公司CRV领投,三星和LVMH董事长贝尔纳·阿尔诺旗下的Aglaé Ventures也跟进了。三星目前还不是客户,但双方聊得很深。Theker的态度很明确:欢迎三星同时当客户、供应商和投资者,这种三重身份能让一家初创公司同时拿到大规模制造的订单和信任背书。

    “我们创立Theker不是为了做试点项目。”联合创始人Carla Gómez Cano说得很直接。所以他们完全跳过创新部门,直接找物流或运营部门谈,那些地方的合作是实打实的,决策也快得多。

    欧洲史上最大机器人A轮,钱要花在哪

    8500万美元,Theker说这是”欧洲有史以来规模最大的机器人领域A轮融资”。他们在巴塞罗那市中心设了展示厅,接下来还要在欧洲、美国和亚洲开更多。团队现在几十人,到今年年底要冲到120人——光是筛选15000份求职申请就够忙一阵的。

    融资额是原计划的两倍。Gómez Cano之前还说要融3000万或4000万美元,结果拿了两倍的份。这件事也让他们更坚定了把总部留在巴塞罗那的决定。巴塞罗那这几年机器人产业起来了,Theker就是其中的代表。

    工厂机器人这个赛道,过去几十年一直是日本和德国的天下。现在AI进来了,游戏规则开始变。Theker的赌注是:通用化,而不是 specialization。一个能换零件的机器人,比十个只能干一件事的机器人,对工厂来说可能更划算。


    • Theker完成8500万美元A轮融资,CRV领投,三星和Aglaé Ventures跟投
    • 机器人支持重新配置,可适配分拣、打包、仓储等多种任务
    • Zara母公司Inditex为早期支持者,目标拓展至制造业
    • 总部位于巴塞罗那,计划扩建展示厅并扩大团队至120人
  • 亚马逊造了个能和工人对话的仓库机器人

    亚马逊Proteus仓库机器人
    新一代Proteus机器人,外观和2022年初代版本相比变化不大 | 图片来源:Amazon

    亚马逊本周宣布推出仓库机器人Proteus的升级版本,最大的变化是——它现在能听懂人话了。仓库员工可以直接用自然语言跟这个机器人下达指令,不需要再打开专门的操作软件去点来点去。亚马逊说这次升级由AI驱动,机器人的工作范围也比之前大了很多。

    “你告诉它要做什么,它会自己想办法”

    Proteus的样子有点像一只扁扁的乌龟,最初是2022年发布的,之前主要在仓库的装卸区里跑,负责搬运重物和移动大型推车。这一次的升级版不局限于装卸区了——亚马逊说”新系统可以在任何需要移动物品的地方工作”。

    亚马逊机器人业务副总裁Scott Dresser在接受The Verge采访时说了一段很好懂的话:”你告诉它需要做什么,它会自己判断优先级、规划路线、计算时间。”原来工人要操作Proteus得专门学软件,现在差不多就是用跟同事说话的方式跟机器人沟通。

    “你告诉它需要做什么,它会自己判断优先级、规划路线、计算时间。”
    ——Scott Dresser,亚马逊机器人业务副总裁

    到底会不会替代工人?

    这个问题每次亚马逊搞出新的自动化设备都会被问一遍。亚马逊在这次的声明里很明确地回应了:机器人的设计目的是支持员工,而不是替代他们。公司说自引入机器人系统以来,已经在全球范围内雇佣了数十万名员工——这个数字听起来是在暗示”机器人来了,人反而招得更多了”。

    新系统目前正在亚马逊的实验室里做试点测试,公司计划2027年上半年在欧洲正式部署。除了Proteus,亚马逊还计划在未来一年把具备触觉感知功能的机器人Vulcan,以及最近在巴塞罗那试点的协作式料箱搬运系统,推广到更多欧洲站点。

    亚马逊强调”在推出这些技术的同时也在创造新的工作岗位”,这个说法跟它过去几年的公关口径是一致的。但外面的观察者们并不完全买账——毕竟,如果一个人能看守10台机器人,那原来需要100个工人的仓库现在可能只需要10个人,剩下90个”新创造的工作岗位”是不是真能落到这些人头上,是另一回事。

    机器人能做的比你想的多

    升级版Proteus的具体工作能力包括:把货物从集装箱转运到指定位置、在不同工作站之间移动物料、给履约中心和配送点的员工递工具或零件。这些事情原来都需要工人推着车在仓库里走来走去,现在可以交给机器人跑腿。

    用自然语言操控工业机器人,这个方向其实最近几年业内一直在往上面砸钱。特斯拉的Optimus人形机器人也在这方面努力,Figure AI也是,国内很多仓库自动化创业公司也在做类似的事情。亚马逊这次的区别在于,它的机器人已经在实际仓库里跑了很多年了,不是实验室里的概念验证。


    话说回来,仓库工人愿不愿意跟机器人”说话”,以及说了能不能被听懂,这两件事还得等2027年欧洲试点部署之后才能知道。自然语言交互在工业场景里的准确率,到目前为止还没有哪家敢说做到了百分之百。

    • Proteus是亚马逊2022年发布的仓库机器人,新版本支持自然语言交互
    • 工人可以直接用口语下达任务,机器人自行规划路线和优先级
    • 新系统工作范围大幅扩展,不再局限于装卸区
    • 亚马逊计划2027年上半年在欧洲部署,目前在实验室试点
    • 公司强调机器人是”支持而非替代”工人,引入机器人后全球雇佣了数十万人