过去做天气预报，基本是各国气象局的专利。你要不就靠堆超级计算机跑物理模型，要不就买卫星数据。但现在有家叫 WindBorne 的初创公司，想用一种更”土”也更聪明的办法插进这个圈子：放气球。
这周 WindBorne 宣布完成 3700 万美元 B 轮融资，由 Khosla Ventures 和 Galvanize 联合领投，投后估值来到 2.5 亿美元，累计融资超过 6200 万。公司 2019 年从几个斯坦福学生手里起步，最初的点子很简单——造一种飞得久、成本低的气象探测气球，卖传感器读数。真正让故事成立的，是最近四年冒出来的 AI 气象模型：以前私人公司想自己预报天气，得先买得起超算，现在不需要了。
“我们证明了，往预报里加气球，精度就上去了，而且每个数据点比卫星还值钱。”CEO John Dean 这么跟 TechCrunch 说。
今天 WindBorne 在全球有 20 个发射点，天上随时飘着大约 600 个气球，专门往台风眼这种卫星和地面站够不着的地方钻，顺手采集读数。他们还开始往海里丢能继续工作的浮标传感器。Dean 喜欢把这整套网络叫”地球神经系统”——气球收集到的独家数据，就是这个气象模型真正的护城河，外面的人拿不到。
模型本身叫 WeatherMesh，最新的第六代两个月前发布，按公开基准算是目前最准的天气预报模型，既能压过主流 AI 系统，也能赢过各国气象局跑的传统物理模型，而且训练所需的算力小得多。
钱从哪来，又难在哪
眼下 WindBorne 的客户主要还是政府。美国国家气象局买它的数据，空军和海军通过研究合作付钱，其中一部分是给军舰开发那种断网也能跑的预报模型。它的读数已经并进了 NOAA 的全球预报系统，也就是很多天气 App 背后的 backbone。商业侧，最早掏钱的是交易员和对冲基金——更准的预报能直接用来赌大宗商品和天气敏感市场的价格。
- 20 个全球发射点、约 600 个在飞气球，专采台风眼等难触达区域数据
- WeatherMesh-6 公开基准最准，训练算力远低于传统超算模型
- 本轮融资用来扩算力、换 mesh 无线电替代卫星通信、组建私有客户团队
这一轮的钱，除了砸算力和把气球的卫星通信换成自建的 mesh 无线电网，很大一块要拿来组建面向私有客户的销售团队。这恰恰是难的地方。过去十年，做对地观测卫星网络的公司试过无数次想把传感数据卖进企业，大多卡在政府和专业用户手里。私人天气公司能活下来，靠的往往是把政府预报重新包装、或者给飞机除冰、给轮船指路这类窄需求。
Galvanize 的 Saloni Multani 觉得这次不一样：”把天气预报融进商业决策，过去又贵又难，我们认为 AI 改变了这个等式。”随着极端天气越来越频繁、越来越贵，无论是政府还是企业，都更愿意为提前预警花钱。WindBorne 要回答的问题，其实和前面每一家传感创业公司撞上的如出一辙——更好的数据，这次裹上 AI，到底能不能让足够多的人愿意买单。
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